Planetas conhecidos orbitam estrelas na mesma direção que ela gira. Todos. Exceto um.

Um planeta recém-descoberto orbita para o lado errado, para trás se comparado com a rotação de sua estrela. A equipe que o descobriu acredita que uma ‘quase colisão’ pode ter criado a órbita retrógrada.

A estrela e seu planeta, chamado de WASP-17, estão a certa de 1.000 anos-luz de distância. O sistema foi encontrado pelo projeto “Busca por Planetas em Grande Área (Wide Area Search for Planets – WASP)” do Reino Unido em colaboração com o Observatório de Genebra. A descoberta foi anunciada hoje, mas ainda não foi publicada em um jornal.

“Eu devo dizer que esse é um dos planetas mais estranhos que conhecemos,” diz Sara Seager, uma astrofísica do MIT que não esteve envolvida na descoberta.

Uma estrela se forma quando uma nuvem de gás e poeira entra em colapso. Todo o movimento que a nuvem tem é intensificado quando ela condensa, determinando a direção da rotação da estrela. Sabemos que planetas se formam no disco de gás e poeira que restou de uma estrela recém-nascida, então qualquer que seja a direção para onde esse material se move, que é a direção da rotação da estrela, será a direção da órbita de um planeta.

WASP-17 provavelmente teve um encontro com algum planeta maior, e a interação gravitacional agiu como um estilingue para colocar WASP-17 na sua órbita estranha, acreditam os astrônomos.