Encontros de galáxias podem explicar a existência de um raro tipo de galáxia anã, um novo estudo sugere.

As chamadas galáxias anãs esferoidais são pequenas e muito fracas, com poucas estrelas em relação à sua massa total.

Essas galáxias parecem ser feitas em sua maior parte de matéria escura - uma forma elusiva de matéria, detectável apenas pela sua influência gravitacional. A matéria escura é mais abundante que a matéria normal por um fator de cinco para um no universo como um todo.

Os astrônomos têm encontrado dificuldades para explicar a origem das galáxias anãs esferoidais.

"Esses sistemas são "duendes "do início do Universo e compreender como eles se formaram é o principal objetivo da cosmologia moderna," disse a autora do estudo Elena D'Onghia da Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA).

Teorias anteriores diziam que anãs esferoidais orbitam perto de grandes galáxias como a Via Láctea - mas isso não explica como os anões que têm sido observados nos arredores do "Grupo Local" de galáxias (que inclui a Via Láctea) poderiam ter se formado.

D'Onghia e seus colegas usaram simulações em computador para analisar dois cenários de formação:

* Um encontro entre duas galáxias anãs longe de gigantes como a Via Láctea, com a anã esferoidal juntando-se a Via Láctea posteriormente.
* Um encontro entre uma galáxia anã e a Via Láctea em sua fase de formação, no início do universo.

A equipe concluiu que os encontros galáticos excitam um processo gravitacional, levando à remoção de estrelas da menor anã durante o curso da interação e transformando-a em uma anã esferoidal.

"Como em uma dança cósmica, o encontro desencadeia um processo gravitacional que tira as estrelas e gás da galáxia anã, produzindo longas "caudas" visíveis e 'pontes' de estrelas", disse D'Onghia.

"Este mecanismo explica a característica mais importante do anão esferoidal, que é que eles são "dominados" por matéria escura", disse o co-autor Gurtina Besla, também da CfA.

A longa "ponte" de estrelas puxadas para fora por interações gravitacionais podem ser detectados.
Por exemplo, a recente descoberta da "ponte" de estrelas entre Leo IV e Leo V, perto de duas galáxias anãs esferoidais, pode ter resultado de interações gravitacionais entre as duas.

As conclusões da equipe foram detalhadas na 30 jul edição da revista Nature