É no domingo o aniversário do rover da NASA, Spirit. Seu aniversário irá marcar seis anos de pesquisa científica inédita e inspiração para o público norte-americano. No entanto, o próximo inverno marciano poderia terminar com sua carreira de sucesso. Spirit pousou com sucesso no planeta vermelho as 20:35 PST em 3 de janeiro de 2004, e seu gêmeo Opportunity chegou as 21:05 de 24 de janeiro de 2004. As missões, que antes eram destinadas a durar três meses, surpreenderam tanto que estão lá até hoje. Durante mais de seis anos da Terra, ou 3,2 anos de Marte, Spirit encontrou provas de um ambiente violento e húmido, que era completamente diferente do passado molhado e ácido documentado pelo Opportunity, que tem operado com êxito, uma vez que explora o outro lado do planeta.
Entretanto, nove meses atrás, nosso querido rover caiu em uma armadilha marciana. Suas rodas romperam uma camada superficial, que possuia areia abaixo de si. Os esforços para escapar dessa armadilha quase o inutilizaram. Sua incapacidade de usar todas as suas seis rodas para a condução, só piorou a situação. A roda dianteira da direita do Spirit parou de trabalhar, em 2006, e sua roda traseira direita já havia parado há um mês. Surpreendentemente, a roda dianteira direita voltou a trabalhar, embora de forma intermitente (ou seja, de forma não contínua). Rovers com quatro ou cinco rodas operacionais têm produzido pouco progresso para escapar de armadilhas como essa. As últimas tentativas do rover só pioraram a situação, sendo que cada vez afunda ainda mais no solo.
A armadilha de areia e rodas com mau funcionamento são desafios para a mobilidade do Spirit. A equipe que "cuida" do rover pode não ser capaz de posicionar os painéis solares do robô de forma a se inclinarem em direção ao sol para coletar energia, para assim faze-lo sobreviver ao rigoroso inverno marciano.
"A maior prioridade é mantê-lo móvel, se isso é possível", disse Steve Squyres, da Universidade Cornell em Ithaca, NY.
Se a mobilidade não é possível, a próxima prioridade é melhorar a inclinação do robô, pois assim ele seria capaz de gerar eletricidade suficiente para virar as rodas. Ele está no hemisfério sul de Marte, onde é outono, e a quantidade de sol disponível por dia para o rover movido a energia solar está diminuindo. Isso poderia resultar em cessar as atividades de extração já em janeiro, dependendo da quantidade de energia restante. Sua inclinação, cerca de cinco graus para o sul, é desfavorável porque o sol de inverno cruza baixo no céu do norte.
"No ritmo atual de acumulação de pó, os painéis solares em inclinação zero poderiam fornecer energia suficiente apenas para executar os aquecedores de sobrevivência com o solstício de inverno de Marte", disse Jennifer Herman, um engenheiro de energia de rovers no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia.
Em fevereiro, a Nasa vai avaliar missões a Marte, incluindo o Spirit, para a sua ciência versus custos potenciais para determinar como distribuir recursos limitados. Enquanto isso, a equipe está planejando a pesquisa adicional sobre o que um rover estacionário poderia realizar com pouca energia.
"O Spirit poderia continuar sua investigação em que é significativo", disse Ray Arvidson, da Universidade Washington em St. Louis, investigador principal para os rovers. "Podemos estudar o interior de Marte, monitorar o clima (tempo) e continuar a analisar os depósitos que são interessantes".
Um estudo do interior do planeta teria de usar transmissões de rádio para medir a oscilação de seu eixo de rotação, que não é viável para um robô móvel. Esta e outras experiências podem dar mais e diferentes resultados de uma missão que já excedeu todas as expectativas.
"Alterações de longo prazo no sentido de rotação pode nos dizer sobre o diâmetro e densidade do núcleo do planeta", disse William Folkner do JPL. Ele tem desenvolvido planos para realizar esta experiência com um futuro lander de Marte, estacionário. "Um curto período de mudanças poderia nos dizer se o núcleo é sólido ou líquido", disse ele.
